Вопрос определения границы между Европой и Азией восходит к древности. Да и сам факт выделения Европы обусловлен прежде всего историей. Еще финикияне за много веков до нашей эры выделяли на Земле три части света: Европу, Азию и Ливию (единственную известную в то время часть Африки). В средние века эти три части света стали называть «Старым Светом», а открытые в XVI-XVII веках Америку и Австралию – «Новым Светом».
В древности не знали, что Европа и Азия составляют один материк, не имея сплошных морских границ. По предложению Эдуарда Зюсса в 1883 году этот единый материк назван Евразией. Представления о границе Европы и Азии с течением времени значительно менялись. Древние греки проводили ее по Черному морю. Позже римляне «сместили» границу на Танаис (река Дон) и Меотиду (Азовское море). В средневековье арабские ученые сдвинули ее еще восточнее – к рекам Итиль (Волга) и Кама.
Проведению границы по Уралу мы обязаны Василию Никитичу Татищеву, который впервые выказал эту мысль еще в 1720 году. В своих трудах он объяснил проведение в прошлом границы по Дону отсутствием в то время информации об Уральских горах. Татищев подробно обосновал правильность границы между Европой и Азией по Уральскому хребту.
В пользу своего заключения Татищев указывал на то, что Уральский хребет является водоразделом, а текущие с него на запад и восток реки отличаются наличием разных пород рыб. Также серьезно отличается растительность западного и восточного склона Урала.